"在 NBA 那波澜壮阔的篮球长河中，每一支球队的兴衰起伏都宛如一部扣人心弦的传奇史诗。两周前，火箭队成功锁定了五年来首个 NBA 季后赛席位，这一振奋人心的消息瞬间点燃了球迷们的热情，大家都迫不及待地想要全方位了解这背后的故事。而有一个人，对这段历程有着深刻的感悟，他就是前火箭队主教练斯蒂芬 - 塞拉斯。北京时间 4 月 17 日，The Athletic 公布了对塞拉斯的电话采访，在这次采访中，他畅谈起这支他曾经执教过的火箭，言语中满是对球员们如今成就的骄傲，同时也谦逊地表示自己或许在其中起到了那么一点小小的推动作用。
塞拉斯在 2020 年至 2023 年期间执掌火箭队的教鞭，那几年对于火箭队而言，堪称近代历史上最为动荡不安的时期，仿佛是在狂风暴雨中飘摇的一艘航船。这位 51 岁的教练，在新冠疫情最为肆虐的时候，毅然接手了一支由一群缺乏经验的年轻球员组成的队伍，就像一位勇敢的船长，在茫茫大海中带领着一群青涩的水手启航。如今，当他看到自己的继任者乌度卡，如同一位技艺高超的舵手，成功引领这支球队驶入季后赛的港湾时，内心深处依旧涌动着欣慰之情。
“这是一种难以言表的骄傲之感，” 塞拉斯在最近的一次电话交谈中，声音中透着激动，“我为那些球员们感到无比骄傲。看着他们从过去一路蹒跚走来，直至取得如今这般耀眼的成就，我的内心充满了喜悦与激动。我们曾经一同经历了无数的逆境，遭遇了一次又一次的失败，仿佛深陷黑暗的谷底。但令人欣慰的是，那些球员们凭借着顽强的毅力挺了过来，而且伊梅（乌度卡）把球队带得如此出色，我真心为他们感到高兴。”
2020 - 21 赛季开始前，塞拉斯接过火箭队的教鞭，彼时的他，就像一位怀揣着宏伟蓝图的建筑师，认为自己的任务是打造一套以哈登和威斯布鲁克为核心的创新型进攻体系，如同构建一座坚固且独特的篮球大厦。然而，现实却像一阵突如其来的暴风雨，打乱了他的计划。塞拉斯到任后不久，威斯布鲁克就被交易到了奇才队，哈登也最终离开了火箭，转投篮网。在接下来的休赛期，火箭选中了格林和申京，塞拉斯也因此成为了火箭队重建征程中的关键人物，如同在黑暗中为球队点亮一盏明灯的引路人。
但很快，人们就发现，对于一位长期执教老将的教练来说，要带领这群未经雕琢、经验匮乏的年轻球员，就如同让一位习惯了驾驶豪华游轮的船长去驾驭一艘简陋的小帆船，多少显得有些力不从心。在塞拉斯执教的三个赛季里，火箭队的进攻效率和防守效率均在联盟中处于垫底的位置，仿佛陷入了一片泥沼，始终无法在球场上展现出令人满意的高质量表现。
球队的更衣室气氛也如同紧绷的琴弦，紧张到了极点。球员之间多次产生分歧，球员与教练组成员之间也矛盾不断，这些矛盾如同隐藏在暗处的礁石，随时可能让球队这艘航船触礁沉没。其中，小凯文 - 波特和克里斯蒂安 - 伍德就因与教练组的矛盾，被内部禁赛。在 NBA 征战多年的老将戈登，对球队的现状最为不满，他就像一位愤怒的批评家，常常抱怨球队缺乏纪律性和有效的战术体系，而这些问题的矛头，都指向了塞拉斯。
在接下来的三个赛季里，休斯顿火箭队就像遭遇了一场漫长而黑暗的暴风雨，输掉了 177 场比赛，有两次在西部联盟中排名垫底。最终，火箭队的管理层意识到，必须要为球队寻找一条不同的航线，迫切希望扭转这一不利的局面。
火箭队当时最大的问题，在于年轻核心球员周围缺乏有力的领导力，这与如今乌度卡执教的球队形成了鲜明的对比。尽管塞拉斯有着丰富的经验，他曾在达拉斯、夏洛特和其他几支球队中，如同一位优秀的工匠，主要负责打造高效的进攻体系，但在年轻核心球员周围没有合适的老将作为支撑，这一短板让球队付出了沉重的代价。
范弗利特、狄龙和亚当斯本赛季在火箭队中，如同三位坚固的堡垒，发挥了重要作用。像阿隆 - 霍勒迪和杰夫 - 格林这样的球员，在被派上场时，也表现得十分稳定，如同定海神针一般。他们共同展现出的职业素养，成为了火箭队取得成功的关键因素，仿佛为球队注入了一股强大的动力。
“让所有年轻球员在一起打球，确实是一件非常困难的事情，” 塞拉斯感慨道，“但这却是他们成长道路上必须经历的过程，就像树苗要经历风雨才能长成参天大树。我非常享受教导他们的过程，每天和他们在一起，一起观看比赛录像，一起训练，一起聚餐 —— 我们作为一个团队共同经历的所有这些事情，都让我感到无比充实。看到我离开后他们所取得的成长…… 事情本不一定会朝着这样好的方向发展。但他们找到了合适的球员围绕在年轻球员身边。拥有他们可以敬仰的人，这是非常重要的，就像在黑暗中为他们点亮了一盏明灯。”
“这不仅仅是言语上的指导，更重要的是以身作则，展现出坚韧不拔的精神、强烈的防守意识以及对每一次进攻机会的重视。在更衣室里有合适的人，肯定会对球队有所帮助，就像在战场上有了一位优秀的指挥官。”
塞拉斯很高兴看到，在他执教期间进入常规轮换的四名球员，在乌度卡的麾下依旧是球队的重要组成部分。而在谈到格林和申京时，他更是难掩兴奋之情，眼中闪烁着光芒，就像看到了自己精心培育的幼苗茁壮成长。在乌度卡的教练团队中，助理教练与球员一起研究比赛录像的场景很常见，但塞拉斯却亲自承担起了教导的重任，常常能看到他像一位耐心的老师，膝上放着一台笔记本电脑，旁边坐着格林，为他悉心讲解比赛中的要点。
对于申京，塞拉斯的教导方法则略有不同。从一开始，塞拉斯就对这位年轻的土耳其中锋要求极为严格，尤其是在防守方面，仿佛为他量身定制了一套高标准的铠甲。在一些极端情况下，比如让伍德和费尔南多先于申京首发出场，塞拉斯希望借此激励申京，就像在他身后扬起了一根鞭子，促使他不断前进。但塞拉斯在谈论申京时始终强调的一点是，他无法容忍申京缺乏努力，因为他深知申京是一位极具天赋和智慧的球员，如同一块未经雕琢的璞玉，潜力无限。本赛季，申京首次入选全明星阵容，成功巩固了自己作为 NBA 顶级中锋的地位，摆脱了职业生涯早期困扰他的防守漏洞的标签，就像一只挣脱了束缚的雄鹰，在天空中自由翱翔。
“关键在于让他明白如何成为一名 NBA 的首发中锋，” 塞拉斯说道，“尝试挖掘他所有的天赋，拓展他的比赛能力。我为他感到无比骄傲，为他所取得的成就和成长感到自豪 —— 尤其是在防守端。他如今能够预判即将发生的情况并提前做出反应，就像一位经验丰富的猎手，对猎物的行踪了如指掌。”
火箭队将在季后赛首轮对阵勇士队。人们仍然对火箭队在季后赛中的竞争力心存担忧，尤其是考虑到他们缺乏经验，外线投篮不稳定，以及没有真正的头号进攻选择，这让他们在面对强大的勇士队时，仿佛是一位初出茅庐的剑客，要挑战一位久经沙场的武林高手。但塞拉斯并不认为这支球队只是为了制造冷门而存在。他看到的是一支擅长控制篮板球的球队，本赛季火箭队的进攻篮板数（场均 14.6 个）领跑联盟，这与塞拉斯执教的最后一个赛季（2023 年，场均 13.4 个）的情况颇为相似。但也许更重要的是，塞拉斯明白火箭队的防守，这支整个赛季都在联盟中排名前三的防守强队，就像一道坚不可摧的城墙，充满了身体对抗性，极具威胁且配合默契。
“我看到的肯定是一支团结一心的球队，” 塞拉斯说，“一支以防守为核心的球队。乌度卡在让这些球员认识到防守的重要性以及防守如何能带领他们走到现在的位置方面，做得非常出色，就像为球队指引了一条正确的道路。老将的领导力减轻了年轻球员的一些压力，让他们能够专注于自己的任务，并且有经验丰富的人可以指导他们。（总经理）斯通在选中合适的球员以及围绕年轻球员找到合适的帮手方面，做得非常出色，就像为球队搭建了一个稳固的基石。这真的很棒。”
塞拉斯很高兴能谈论篮球，他还谈到了自己最近在美国队的经历，以及与那些和他一样在寻找下一个归宿的球员的交流。但每个话题，都像归巢的鸟儿，围绕着火箭队展开。他仍然对自己在休斯顿的那段时光心怀感激。在等待下一个机会的同时，他会像一位忠实的球迷，在季后赛中为火箭队加油助威。
“我认为我发挥了一点小小的作用，” 塞拉斯谦逊地说，“我不知道这个作用究竟有多大。他们或许比我更能回答这个问题。但我努力以正确的方式做事。我试图培养那些球员，教导他们正确的做事方式，并与逆境作斗争。那是一段非常艰难的时期。但对他们来说，这一切都得到了回报。所以我很感激我和他们在一起的时光。”
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